Isabel Zendal. La mujer que erradicó la viruela

A los pocos días fui bautizada en la pequeña iglesia de la aldea. Mis padres eran uno sufridos y pobres labradores.

Con el tiempo viendo la precariedad de una existencia sin posibles en la aldea, me marché a buscarme la vida en la capital.

Allí comencé a trabajar en la Casa de Expósitos del Hospital de Caridad.

Allí dejaban a los niños en el torno que eran dados a lactar al poco de llegar y regresaban a la inclusa cuando cumplían siete años.

Entonces, yo me hacía cargo de ellos hasta los trece o catorce. Algunos eran adoptados y otros trabajaban con algún artesano.

Además de ejercer de rectora de la Casa de Expósitos, quiero, con la máxima humildad, demostrar al mundo que he sido la primera enfermera en misión internacional.

La razón fue inmunizar a millones de enfermos de la viruela, en la que podría considerarse la primera campaña de vacunación universal de la historia de la humanidad.

Por ello mi aportación científica es la de convencer al mundo que podía combatirse un mal, como era la viruela, infectándose con ese mismo mal en dosis atenuadas, algo revolucionario para mi época.

Así, el planeta descubrió que era el método de inmunización perfecto contra la viruela y otras enfermedades contagiosas.

la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna estaba dirigida por el médico cirujano Francisco Javier Balmis, ayudado por su colega José Salvany.

Mi presencia, lo digo con humildad, fue trascendental para que la aventura de la vacunación llegase a buen puerto

Yo era la única mano experta para tratar a esos chavales, pues tenía mucha experiencia por mis años de trabajo en la Casa de Expósitos.

De hecho, sabíamos que los niños eran el elemento clave para el éxito de la expedición. Sin los críos, no habría remedio posible, porque ellos mismos eran la vacuna viva y activa. ¡Porque los pequeños portaban en sus brazos la salvación!

Yo amo a los niños, sobre todo los que han sido abandonados en una casa de expósitos, y que no tenían más cariño que el que yo les daba.

Quería borrar el lema que alguien escribió en la fachada de la casa de expósito: «Mi padre y mi madre / me arrojan de sí. / La caridad divina / me recoge aquí».

Enterada de la Expedición Filantrópica de la vacuna que contaba con el apoyo de Carlos IV me vi envuelta en aquella maravillosa aventura para salvar muchas vidas que morían a causa de la viruela.

La Real Orden de 14 de octubre de 1803 establecía que me contrataban como enfermera para la inoculación de la vacuna y para que cuide durante la navegación de los niños.

Yo debía velar por veintiún críos varones de entre tres y nueve años. La corta edad puede sorprender, pero entonces era una garantía de que estaban sanos.

Sin ellos no se habría organizado la expedición. Y sin ésta la viruela no se habría erradicado.

Balmis no solo llevó a América la vacuna: lo más importante es que dejó allí instaladas juntas de vacunación y, por primera vez, se implantó como un sistema de medicina preventiva. Y funcionó.

Desde ese momento, la vacunación se ha utilizado en el mundo.

En los setenta la Organización Mundial de la Salud montó una gran campaña de la viruela para erradicarla en todo el planeta y logró terminar con ella.

Aquellos niños ejercieron de vehículo de transporte de la vacuna, que ya estaba sobradamente probada y se sabía que funcionaba.

Es por eso por lo que yo soy la primera enfermera de la historia en misión internacional de salud pública, como se reconoció hace décadas por el Congreso Panamericano de Salud.

Parece que, yo fui una pieza fundamental y decisiva en aquel viaje, incluso arriesgando mi vida y la de mi hijo, que llevé en la expedición, por cuidar a los niños día y noche.

El doctor Balmis viajó a Coruña y me pidió que escogiera a los niños más sanos a los que yo conocía a buena parte de ellos.

El 30 de noviembre de 1803 a bordo de la corbeta María Pita embarqué junto con veintiuna criaturas, de ahí el apodo de «madre de los galleguitos”, que me pusieron los quince tripulantes y sanitarios encabezados por los médicos militares Balmis y Salvany.

La cadena humana consistía en inocular la vacuna en el brazo de dos niños, quienes se la transmitirían a otra pareja a los diez días, y así sucesivamente.

Partimos de Coruña y llegamos a Puerto rico el 9 de febrero de 1804 tras una travesía con muchos incidentes.

La expedición había sido un éxito y se salvaron millones de vidas gracias a la generosidad de aquellos 21 niños, que, sin ser conscientes de su aportación, fueron el vehículo para erradicar con el tiempo la pandemia de la viruela.